Le canal de Nantes à Brest est construit pour des raisons économiques, et surtout stratégiques : il permet la communication entre les ports que sépare une mer parcourue par les vaisseaux ennemis.
Le projet est élaboré dès le 17ème siècle. Les travaux sont commencés sous Napoléon et terminés sous Louis-Philippe. Il s’étend sur 374 km, avec deux cent trente huit écluses.
Pour creuser le canal et la tranchée, la main d’œuvre du pays ne suffit pas. Aussi fait-on appel à la main d’œuvre pénitentiaire, composé de déserteurs condamnés aux travaux publics. Un camp est construit pendant l’hiver 1822-1823 sur la lande de Perran, au-dessus du bief de partage.
Les baraques sont en bois, recouvertes de chaume, ni éclairées ni chauffées, par craintes d’incendie. La cuisine se prépare dehors. Le camp fait 80 m de long sur 54 m de large pour héberger 600 bagnards et leurs gardiens (environ 50 gendarmes).